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En este artículo abordamos información relacionada con el narval, Monodon monoceros, un mamífero acuático del orden de los cetáceos y familia Monodontidae, la cual agrupa solo dos especies, la que es objeto de estudio y la denominada Delphinapterus leucas (beluga). Hay autores que prefieren utilizar, en cuanto al orden, la denominación Cetartiodactyla, que abarcaría a los cetáceos y los artiodáctilos.
Morfología de Monodon monoceros
La longitud total del cuerpo, incluyendo la cabeza, puede abarcar hasta los 6 m. En promedio la longitud de un narval es de 4,7 m en los machos y de 4 m en las hembras, con pesos registrados de 1600 kg y 900 kg respectivamente. La parte dorsal es gris oscura o parda, con manchas también oscuras, y el abdomen es pálido.
El tamaño de la cabeza es pequeño en comparación con el tamaño del cuerpo, con un hocico chato. En la mandíbula superior presenta dos dientes. En las hembras generalmente no se desarrollan, en los machos el diente derecho es el que rara vez se desarrolla, mientras que el izquierdo emerge sobre labio superior extendiéndose en forma helicoidal. Se trata de un colmillo que puede llegar a medir 3 m y pesar 10 kg. Se ha informado la existencia de individuos que pueden desarrollar ambos colmillos en la misma forma y dirección.
Carece de aleta dorsal, pero posee una cresta irregular con una altura de escasos centímetros que se extiende hacia la mitad del dorso. Las aletas pectorales son pequeñas y se mantiene en posición horizontal al igual que la caudal, esta puede medir de extremo a extremo sobre el metro de longitud, aunque existen ejemplares que presentan mayores proporciones.
Hábitat del narval
La profundidad promedio del narval es de 400 a 800 m bajo el nivel del agua, aunque excepcionalmente se han registrado datos superiores (1500 m). Debido a que tienen una preferencia especial por habitar en el norte, esta especie tiene requerimientos estrictos y un rango de territorio muy condicionado, es poco frecuente ver a un narval lejos de las zonas donde se concentra el hielo. La mayor cantidad de narvales registrados se pueden ver entre el oriente de la isla canadiense de Baffin y el occidente de Groenlandia.
Cuando llega la temporada veraniega, estos animales prefieren dirigirse a zonas más cercanas a la costa, una vez transcurrida la temporada, retoman su marcha a aguas profundas y abiertas cubiertas por placas de hielos.
Biología reproductiva
La gestación del narval dura cerca de 12 a 15 meses. La época de apareamiento se da llegada la primavera y el parto a partir de julio del año siguiente. Existe un intervalo reproductivo de aproximadamente 3 años, puesto que el periodo de lactancia es largo (superior al año).
Lo habitual es que nazca un solo narval por madre, pero se ha informado de casos de partos con dos crías. Las crías miden aproximadamente sobre 1,5 m y alcanzan un peso promedio de unos 80 kg.
La madurez sexual en el narval se inicia a partir de los 5-6 años. Los machos tardan más tiempo en madurar.
En estado salvaje se ha reportado que los narvales pueden vivir hasta 50 años, mientras que practicamante no soportan la vida en cautiverio.
Datos sobre su comportamiento
Son gregarios, viven en grupos de 6 a 20 individuos, donde habitualmente predominan los machos solteros. Varios grupos pequeños se reúnen para formar manadas más grandes durante las temporadas migratorias.
Existen muchas hipótesis para justificar la presencia del colmillo en la especie Monodon monoceros. Debido a que las hembras por lo general carecen de él, se ha sugerido que éste sea una característica de selección natural para atraer a las hembras. Otros mantienen que es para realizar enfrentamientos entre machos, para desplazar la comida de un lugar a otro, también para perforar el hielo o útil como órgano sensorial.
Hábitos alimenticios
La alimentación es variable, consumen calamares, crustáceos (conoce mejor a estos artrópodos) y peces como principales alimentos. Consumen en mayor cantidad durante el invierno que es cuando las aguas presentan placas de hielos. Durante el verano, los datos reportados registran poca actividad en cuanto ingesta de comida.
Distribución del narval
La especie está extendida en el archipiélago Ártico Canadiense, hasta la zona central de Rusia. La mayoría de las poblaciones de Monodon monoceros se encuentran en la parte norte de Canadá y Groenlandia.
Conservación de Monodon monoceros
Las listas roja de la UICN evalúa a Monodon monoceros como “casi amenazado”. Entre sus amenazas se encuentran la pesca, contaminación, ciertas enfermedades y el deshielo que sufre su hábitat consecuencia del cambio climático. CITES también lo regula en su Apéndice II.
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